En algún momento del futuro, las colecciones de productos electrónicos del tamaño de milímetros pueden flotar a través del aire, recopilar datos sobre el aire, el medio ambiente y la población humana. Al menos, ese es el concepto detrás de los microfliers, una nueva raza de gadget diseñada para volar pasivamente, al igual que una cápsula de semillas con viento. Los ingenieros de la Universidad Northwestern han desarrollado los primeros microfliers del mundo, los más pequeños de los cuales miden solo 500 micrómetros de ancho (aproximadamente del tamaño de un grano de arena).
Estos dispositivos electrónicos, que contienen sensores y microprocesadores pequeños, en cascada a través del aire a velocidades y trayectorias predeterminadas. Los microfliers, como otros dispositivos de vanguardia, están inspirados en la naturaleza.
El Equipo de Ingeniería Northwestern investigó cómo las vainas de deslizamiento de las semillas aranden al viento para viajar largas distancias, asegurando una dispersión generalizada incluso en una brisa ligera. Un diseño de semillas «Spinner» basado en la planta de Tristelateia parece funcionar mejor y es extremadamente fácil de ajustar al peso y el tamaño de un microflier (dos variables que cambian dependiendo de los procesadores, baterías, sensores y otros componentes).
De hecho, Northwestern Los ingenieros afirman que su diseño de microflier supera a las vainas de semillas de Tristelateia en términos de duración y previsibilidad de vuelo. (Aunque vale la pena señalar que los objetivos de una máquina de calidad de aire voladora son bastante distintos de los de una cápsula de semillas. Además, las pruebas de Northwestern no tenían en cuenta los patrones de viento al aire libre, la lluvia o el humo).
Mientras los microfliers aún no están listos para el Mundo real, podemos usarlos un día para monitorear la contaminación del aire y los derrames de petróleo de los helicópteros. Sin embargo, esto plantea algunas preocupaciones, ¿quién limpiará toda esta suciedad microscópica? ¿Qué pasa si se inhala un microflier? Además, ¿los gobiernos emplearán microfliers con fines militares o de vigilancia? Para estar seguro, Northwestern no tiene una estrategia para eliminar los microfliers. Dejarán un desastre dondequiera que aterrizan.
Si bien una pequeña camada es aceptable al luchar contra un incendio forestal u otro desastre importante, es inaceptable en los casos de uso más informales propuestos por Northwestern (por ejemplo, medir la exposición al sol de un área). Los investigadores están experimentando con la idea de un microflier biodegradable, aunque tengo la sensación de que los dispositivos continuarán ejecutándose en procesadores de plástico livianos para al menos otra década. Como es el caso de cualquier tecnología emergente, la explotación gubernamental de los microfliers parece ineludible.
Sin embargo, todavía no estamos seguros de cómo se podrían usar los dispositivos minúsculos para la guerra o la vigilancia. Además, no tenemos idea de lo que sucede cuando se inhala un microflier, pero tengo la intención de averiguar si alguna vez me encuentro con uno en la naturaleza. Universidad Northwestern, a la que se accede a través de la naturaleza, alerta de ciencias.